Узнав о своём смертельном диагнозе – раке лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только физической, но и финансовой катастрофы. Его семья, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, уже живёт скромно, а предстоящее дорогостоящее лечение и будущее близких после его ухода становятся невыносимым грузом. Именно в этот момент отчаяния Уолтер, человек, всю жизнь следовавший правилам и довольствовавшийся скромным учительским жалованьем, решает пойти на радикальный шаг. Он осознаёт, что его глубокие познания в химии – это единственный актив, способный принести быстрые и значительные деньги в столь сжатые сроки. Его выбор падает на изготовление метамфетамина, кристаллически чистого и высококачественного, что могло бы обеспечить его семью на годы вперёд. Однако для реализации этого опасного плана ему нужен проводник в криминальный мир, человек, знакомый с подпольным производством и сбытом.
Таким человеком неожиданно становится Джесси Пинкман, его бывший ученик, которого Уолтер когда-то с презрением выгнал с уроков и чьё будущее, как казалось, было безнадёжно испорчено. Ирония судьбы заключается в том, что именно Джесси, которого Уолтер считал неудачником, обладает тем практическим опытом, который так необходим учёному-теоретику. На момент их встречи дела у Джесси идут из рук вон плохо: его небольшая нарколаборатория была уничтожена в ходе рейда Управления по борьбе с наркотиками, а его компаньон арестован, оставив Пинкмана без денег, оборудования и перспектив. Предложение Уолтера, которое сначала кажется Джесси абсурдным и даже подозрительным, в итоге становится для него единственным шансом выкарабкаться. Так начинается их вынужденный и крайне неустойчивый союз, где блестящий, но наивный интеллект Уолтера сталкивается с уличной хваткой и импульсивностью Джесси. Их первая совместная «варка» в стареньком автофургоне, затерянном в пустыне, становится точкой невозврата, с которой для обоих начинается путешествие в тёмный и жестокий мир, где каждый их шаг отдаляет их от прежних жизней и ставит перед всё более сложными моральными и физическими испытаниями, заставляя платить непомерную цену за своё выживание и благополучие тех, ради кого всё это было затеяно.